乍看之下，这个10天大的小鼠胚胎看起来与其它胚胎没有一点差别。不过，从显微镜观察中，Terry Hrubec发现了不对劲。胚胎的神经管（会发育成小鼠的大脑和脊髓）存在微小的缝隙。它没有完全关闭。

  这件事发生在2009年1月。作为美国弗吉尼亚理工大学（Virginia Tech University）和爱德华·维亚骨科学医学院（Edward Via College of Osteopathic Medicine）的生殖与发育毒理学家，Hrubec正在研究怎么样预防这种神经管缺陷。她将一组怀孕小鼠暴露于会引起这种缺陷的药物中，希望在它们的胚胎中看到这些缺陷。但是，这个缺陷胚胎却来自她的对照组——健康的、且未暴露于药物的小鼠。最后，Hrubec在10％的对照组胚胎中发现了神经管缺陷。

  左图为正常小鼠胚胎，右图为神经管发育缺陷胚胎。图片来自：Birth Defects Res.C&ENHrubec重复了实验，以确保她没有将实验组的孕鼠或胚胎混淆，但是结果依旧。这使她非常困惑，只能去找实验室的动物饲养员。答案依旧令人失望，这些实验鼠的来源没有更换过，它们的饮食也没有被改变，而且它们的食物和住所没有受到病原体污染。最后，Hrubec找到了学校动物实验设施的主管，询问最近出没出现过任何变动。结果还真有：动物房使用了一种新的消毒剂。为避免实验动物生病，动物护理人员通常会每周对地板、墙壁和架子进行清洁，还会每天擦拭地板——他们一直用的是氯基消毒剂。但是在2008年秋季的某个时候，工作人员改用了含有烷基二甲基苄基氯化铵（ADBAC）和二癸基二甲基氯化铵（DDAC）的混合物。这些化合物属于被称做季铵类化合物或季铵盐，在各类消费品中都很常见。通过进一步的研究，Hrubec发现了ADBAC和DDAC与小鼠发育/生育问题的联系。与此同时，其他科学家也发现季铵盐会对细胞生命进程产生负面影响。现在，COVID-19席卷全球，为对抗疫情，医院工作人员、学校门卫、公共交通运营者和业主都开始对建筑物做消毒。根据美国环境保护署（US Environmental Protection Agency）的建议，在可以轻松又有效对抗新冠病毒的消毒剂中，活性成分为季铵盐的占一半。美国华盛顿大学的生物化学家Libin Xu对此非常担忧。他补充说，公众可能知道季铵盐可以杀菌消毒，但Xu研究后发现季铵盐还会破坏关键的细胞通路。到目前为止，研究人员尚未报告季铵盐会对人体产生系统性毒性。但是，至少有一个监督管理的机构希望了解更多有关这些化合物的信息。加利福尼亚州公共卫生部于7月17日发布了针对学校的COVID-19指南，其中明确规定应避开使用含有导致哮喘的化学物质（包括季铵盐）的消毒产品。卫生部在给C＆EN的声明中说：“我们尽可能建议使用不含季铵盐或其他有害化学物质的消毒剂。”季铵类化合物由数百种化合物组成，这些季铵盐包含至少一个带正电的氮原子，通常与四个烷基或苄基连接。1935年，诺贝尔奖得主德国病理学家Gerhard Domagk发现了它们的杀菌性。Domagk发现，如果阳离子氮所带的基团中只要有一个是长链烷基，那么该化合物就可以杀死微生物。该分子的正电荷有助于其附着在细菌和病毒的带负电荷的表面上。对于细菌来说，长烷基链会插入表面的脂质膜，从而裂解细包膜，使内部的物质泄漏出去。对于病毒，季铵盐则可以破坏它们包裹着遗传物质的蛋白质和脂质结构。季铵盐的这个特性被发现后不久，医生们意识到具有12个碳原子烷基链的ADBAC可以在手术前对手和器械进行灭菌，该化合物以Zephirol（也叫苯扎氯铵）的名字进入市场。到了1940年，餐馆和奶牛畜牧场也纷纷将季铵盐应用于相关设备的消毒中。而且，这类化合物的作用不止是消毒。ADBAC的杀菌性使其成为木材处理和眼药水中的有效防腐剂。另一种季铵盐1-16烷基氯化吡啶鎓（CPC）则在漱口水、鼻喷雾剂和喉咙含片中被当做是杀菌的有效成分。还有一部分季铵盐被用作农药，例如百草枯和敌草快。其他季铵盐则成为了清洁剂和洗发剂中的表面活性剂性，还在石油和天然气开采领域大放异彩。烘干纸和织物柔软剂中也少不了它们——所携带的正电荷有助于防止衣物上的静电积聚。根据两个消费品相关的公共数据库，世界上成千上万的家用产品中都能够找到季铵类化合物。据一项估计，2019年季铵盐的市场价值达到了9.637亿美元。